Alex Tai, director de vuelos espaciales de Virgin Galactic: "¿Para qué viajar por el mundo si se puede viajar a otros mundos?"

Nací en Wegberg (Alemania), he sido piloto de la RAF (fuerzas aéreas del Reino Unido) y vivo entre Los Ángeles y Atenas. Soy piloto aeronáutico y director de operaciones de Virgin Galactic. Estoy casado y sin hijos. Soy socialdemócrata y protestante. Confío en inaugurar en el 2009 nuestros viajes de turismo espacial.

- ¿Así es que en un par de años realizarán su primer viaje al espacio? ¿Cuánta gente se ha inscrito?

- Ya tenemos 40.000 personas en la lista.

- ¿Tantas?

- Sí, de 121 países. Y eso que, para frenar preinscripciones, pusimos un filtro: pagar todo el billete por adelantado. ¡Y ya tenemos 11 millones de dólares en depósitos!

- ¡Guau! ¿Y cuánto cuesta un pasaje?

- Sólo 200 mil dólares por persona.

- Supongo que el precio es de ida y vuelta

- ¿Cómo?

- Nada, una bromita. Pero, volviendo al tema del costo, ¿cuán pronto estará al alcance del común de los mortales?

- Ahora resulta caro, pero recuerde que los primeros vuelos transatlánticos estaban sólo al alcance de los más adinerados y hoy vuela todo el mundo. De hecho, antes de la Segunda Guerra Mundial, un pasaje Londres-Nueva York costaba el equivalente a 80 mil dólares de hoy.

- ¿Hay chilenos en esa lista de espera?

- Sí, algunos.

- ¿En serio? ¿Son conocidos?

- No puedo dar nombres. Sólo puedo mencionar a quienes lo han hecho público como Sigourney Weaver, Moby, Brad Pitt, la actriz de la famosa serie Dallas, Victoria Principal, el diseñador francés Philippe Starck y el director de cine inglés, Bryan Singer.

- ¿Está usted en la lista?

- ¡Cómo no! Yo seré el piloto del primer vuelo.

- ¿Cuándo partirá ese vuelo?

- Confiamos en estar a punto a finales del año 2008 o principios del año 2009.

- ¿Cuántos pasajeros caben en un vuelo?

- Seis. Podrían viajar más, pero queremos que todos tengan su propia ventanilla y puedan disfrutar a fondo de esa experiencia.

- ¿Cómo es la nave?

- Tiene seis metros de largo y más de dos metros de alto, con espacio de sobra para que los seis pasajeros puedan jugar libremente en el momento de ingravidez.

- ¿Jugar? ¿A qué?

- ¡A dar volteretas en la cabina, por ejemplo! A hacer piruetas... ¡Queremos que este viaje sea una atracción, una diversión, una experiencia única!

- ¿Cuánto tiempo de ingravidez tendrán?

- Unos diez minutos.

- ¿Y cuánto tiempo durará un viaje?

- Dos horas. Es un viaje suborbital, es decir, no entraremos en órbita.

- ¿Puede explicarme eso?

- El cohete nodriza despega portando la nave, asciende hasta los 100 kilómetros de altitud, sin sobrepasarlos. Porque si subiese más, la nave entraría en órbita...

- ¿Y qué tendría eso de malo?

- Que, al entrar en órbita, la nave rotaría en torno a la Tierra, por lo que luego tendría que cubrir un largo viaje para poder aterrizar en el mismo punto del que despegó.

- ¿Podría describirme los detalles del viaje?

- Despegaremos del desierto de Mojave (Nuevo México), donde hoy nos brindan una colaboración de 225 millones de dólares para construir un aeropuerto especial, porque saben que esto atraerá turismo y negocio...

- ¿Despegarán desde otros continentes?

- Queremos que así sea. Corra la voz, por si alguien se anima a invertir... ¡Es un negocio redondo!

- OK. Pasaré la voz. Estábamos despegando...

- Sí. Aceleramos a 3G y alcanzaremos una velocidad cuatro veces la del sonido. Ahí hay mucho ruido del motor, sensación de presión... Y, arriba, se apaga el motor: nos invade un gran silencio, flotamos en el asiento...

- ¿Hará falta algún entrenamiento?

- Físico y psíquico, sí: el día antes habrá tres horas de entrenamiento como el de los astronautas. Porque en dos horas vivirán tantas sensaciones nuevas y diferentes, ¡que queremos que sepan sacarles el máximo jugo!

- ¿En qué consistirá ese entrenamiento?

- Probarán su traje espacial, la ingravidez, la gravedad alta (por la aceleración), las vibraciones, el ruido, una simulación de vuelo... Los psicólogos les advertirán de que quizá sientan miedo, y que eso es lo natural.

- Hemos llegado arriba, estamos flotando...

- Eso. Flotamos. Jugamos. Soltamos golosinas que flotan por la cabina... ¿Quiere ver la esfera de la Tierra? Suba, y desde ahí arriba mire por las ventanillas: verá esa bola azul flotando, lo fina que es nuestra atmósfera...

- El panorama debe de ser espectacular...

- Sí. Vemos el planeta en un radio de 150.000 kilómetros en todas direcciones. Será por la mañana: veremos la mitad del planeta iluminada, y la otra mitad en tinieblas, con el brillo de las luces de las ciudades, sobre un fondo de estrellas...

- ¡Qué buen viaje de luna de miel!

- Pues sí: tenemos una pareja que ha comprado ya las seis plazas para viajar a solas...

- ¿Hay límite de edad para volar?

- Ni por arriba ni por abajo. Sólo haremos una prueba física y descartaremos a quien padezca dolencias cardiacas o pulmonares.

- ¿Y cáncer o SIDA?

- ¿Cómo vamos a negarle una gran ilusión como ésta a alguien con un cáncer o SIDA?

- ¿Y no correremos riesgo de accidente?

- Una nave de la NASA, tipo lanzadera, tiene riesgo de accidentarse en uno de cada 64 vuelos... Por eso estamos trabajando por la seguridad, para que el riesgo se acerque a cero.

- ¿Preparan viajes más ambiciosos?

- Sí. Incluso ya estamos estudiando la factibilidad de un hotel espacial. La idea es hacer una escala ahí para luego continuar hasta otro hotel en Marte.